Проект организован Государственным музеем А.С. Пушкина совместно с Объединением государственных литературно-мемориальных музеев Пензенской области (Музей В.Г. Белинского). В подготовке выставки участвуют Литературный музей В.И. Даля, Российский государственный архив литературы и искусства (РГАЛИ) и издательство «Эксмо». Выставка проходит в рамках Ассоциации литературных музеев Союза музеев России.
Проект предлагает новый взгляд на фигуру критика. Вместо привычной реконструкции исторического контекста и погружения зрителя в атмосферу XIX столетия используется принцип «обратной оптики», не современного человека переносят в эпоху Белинского, а самого Белинского помещают в систему координат, близкую сегодняшнему зрителю. Это возможно, поскольку траектория его жизни совпадает с актуальной моделью успеха: провинциал без связей и состояния, исключённый из университета студент, он выстроил себя через непрерывный труд и прямую коммуникацию с аудиторией. Сопоставление с современным книжным обозревателем или блогером показывает преемственность: сегодня роль литературного посредника до сих пор значима в глазах читателей. Литературная критика не утрачивает актуальности — она переходит в новый формат.
Экспозиция сохраняет биографический маршрут, на выставке будут представлены уникальные личные вещи Белинского, его письма, первые издания. Этот проект — попытка увидеть в Белинском не бронзовый памятник, а живого, противоречивого человека, понятного и сегодня. Как вспоминал о нем писатель А.И. Герцен: «В этом застенчивом человеке, в этом хилом теле обитала мощная, гладиаторская натура; да, это был сильный боец!»
